Immer, wenn die Ölpreise an Europas wichtigstem Handelsplatz in Rotterdam einen Sprung nach oben machen, treibt es Ralf Kindervater ein schelmisches Lächeln ins Gesicht. Der provomierte Chemiker ist Kunststofflobbyist. Nur versucht er kein gewöhnliches Vinyl oder PVC an den Mann zu bringen, sondern Biokunststoffe. Sie werden nicht auf Erdöl-, sondern auf pflanzlicher Basis hergestellt.

„Jahrzehntelang hat der niedrige Preis des Erdöls eine Entwicklung der Biokunststoffe verhindert“, sagt Kindervater, Geschäftsführer der Biopro Baden-Württemberg, einer Landesgesellschaft, die sich zum Ziel gemacht hat, Biotechnologien auf breiter Front voranzutreiben. „Aber so langsam ändert sich das“, sagt er. Der Grund: Jeder neue Höchststand bei Rohöl macht seine Produkte auf pflanzlicher Basis ein Stück konkurrenzfähiger.

Die Kunststoffproduktion ist in Deutschland ein Milliardenmarkt. Rund 20 Millionen Tonnen werden jedes Jahr hergestellt. Weit über 20 Milliarden Euro setzt die Branche dabei um. Und die Welt will immer mehr von den mal harten, mal weichen Stoffen. Seit den 1950er Jahren steigt die Kunststoffproduktion im weltweiten Mittel um etwa neun Prozent – jedes Jahr.

Die Rizinusbohne macht dem Erdöl Konkurrenz

In jüngster Vergangenheit ist der Boom allerdings ins Stocken geraten. Als die Rohölpreise im Sommer 2008 ihr Allzeithoch erreichten, wurde davon der ganze Sektor der Kunststoff-Chemie hart getroffen. Die auf Rohölbasis gefertigten Produkte verteuerten sich derart, dass die Nachfrage dramatisch einbrach. Dazu kam die Wirtschaftskrise, die den Absatz negativ beeinflusste. Chemie-Giganten wie die Ludwigshafener BASF legten damals ganze Anlagen still und haben sie teilweise bis heute nicht mehr hochgefahren. Als die Nachfrage wieder anzog, wurden Produkte wie Polyamid, wie es etwa für Dübel oder Kunstfasern eingesetzt wird, über Monate knapp. Wieder spielten die Preise verrückt. „Damals setzte sich die Einsicht durch, dass die ausschließliche Fixierung auf eine erdölbasierte Wirtschaft ein Holzweg ist“, sagt Chemiker Kindervater.

Diese Botschaft ist mittlerweile bei vielen Firmen angekommen. Immer mehr Betriebe suchen nach Alternativen zum Erdöl und stoßen dabei beispielsweise auf Ökokunststoffe. Diese werden auf Basis von Rizinusöl – eigentlich ein Abführmittel – hergestellt. Mitunter übernehmen auch Bakterien und Mikroorganismen die Produktion der Ausgangsstoffe. Zwischen 20 und 30 Firmen beschäftigen sich nach Kindervaters Angaben allein in Baden-Württemberg mit dem Thema.

Und darunter sind bei weitem nicht nur Öko-Idealisten. Weltweit bekannte Unternehmen wie Daimler, Bosch oder die Schwarzwälder Fischerwerke sehen in den Ökoprodukten mittlerweile einen Markt. In der neuen Mercedes-A-Klasse von Daimler werden beispielsweise 20 Bauteile aus Naturmaterialien eingesetzt, etwa in den Sitzen oder in Abdeckungen. Bei den starken Benziner-Modellen kommt beispielsweise ein Motordeckel aus Ökokunststoff zum Einsatz, der anders als seine auf Öl basierten Vettern imstande ist, den hohen Temperaturen im Motorraum standzuhalten. „Nicht nur bio, sondern auch besser“, kommentiert Kindervater die Materialeigenschaften des Neu-Kunststoffs.

Zusammen mit Bosch, BASF und den Fischerwerken hat Daimler zudem einen Kühlerventilator aus rein biobasiertem Polyamid entwickelt. Das spart Gewicht und ist zudem stabiler als das fossile Konkurrenzprodukt. Der Befestigungsspezialist Fischerwerke aus dem Waldachtal vermarktet zudem seit einiger Zeit Ökodübel über eine große Baumarktkette. Dort liegen sie hübsch drapiert in grünen Regalen und sollen so den Häuslebauer ansprechen, der auf Nachhaltigkeit setzt.

Ökokunststoff ist teurer

Sogar Weltkonzerne aus Übersee experimentieren nach Kindervaters Angaben gerade mit den Wunderstoffen aus der Rizinusbohne. Coca-Cola plant demnächst eine biobasierte Pet-Flasche, aus der die Welt das hauseigene Braungetränk schlürfen soll. Die Rohstoffe liefern Chemie-Größen wie Evonik, der niederländische Biotechnologie-Konzern DSM oder Dupont.

Durch die Markteinführung von 3-D-Druckern könnten die Gestaltungsmöglichkeiten von Biokunststoff auch für die Endverbraucher ins schier Unendliche erweitert werden. Die Geräte können das Bioplastik aus winzigen Düsen verspritzen und so unterschiedlichste Gegenstände formen.

Die Wunderstoffe rufen allerdings auch Kritiker auf den Plan. Sie befürchten ähnlich wie bei Biokraftstoffen, die ebenfalls aus pflanzlichen Ölen gewonnen werden, eine Konkurrenz zu Lebensmitteln. Zumal viele Mikroorganismen, die die Grundstoffe erzeugen, sich von Zucker und Stärke ernähren, die anderswo auch die Mägen hungernder Kinder füllen könnten.

Kindervater lässt das Argument nicht gelten. Die gefräßigen Mikroorganismen ließen sich auch mit Reststoffen wie Stroh und Holzschnitzeln durchfüttern, sagt er. Wenn sich Biokunststoffe durchsetzen, werde es in Zukunft keine organischen Abfälle mehr geben. „Alle Bioreststoffe werden dann in kleinen Bioreaktoren verwertet.“

Bleibt nur noch das Preisargument bestehen. Denn noch sind die Ökostoffe bis zu dreimal teurer als ihre Erdöl-Pendants. Berufsoptimist Kindervater bringt auch das nicht aus der Ruhe. „Dass Öl und Gas immer teurer werden, ist so sicher wie das Amen in der Kirche.“

Coca-Cola, der Inbegriff eines gewinnorientierten Konzerns, will bald nur noch Flaschen verkaufen, deren Material zum Teil aus Mais, Kartoffeln und Zuckerrüben besteht. Bereits zehn Milliarden solcher Mischflaschen wurden in den vergangenen sechs Jahren abgefüllt. Das ist noch ein sehr kleiner Anteil. Er soll in den kommenden Jahren weiter wachsen.

Normalerweise wird Plastik aus Erdöl gewonnen, doch das wird langsam knapp, und die Preise steigen. Herkömmliches Plastik könnte deshalb irgendwann zu teuer werden. Bei Coca-Cola geht man jedenfalls davon aus, dass die Kosten bei Pflanzenmaterialien langfristig stabiler bleiben.

Zurzeit aber werfen allein die Deutschen jedes Jahr noch etwa 5,5 Millionen Tonnen herkömmliches Plastik auf den Müll. Oft landet es zunächst sogar dort, wo es ganz und gar nicht hingehört: in Wäldern, an Straßenrändern oder im Meer. Das ärgert nicht nur Umweltschützer, sondern bringt auch Unternehmen auf neue Ideen: Sie entwickeln beispielsweise kompostierbaren Kunststoff, der sich langsam auflöst – wo immer er am Ende auch strandet.

Selbst kleine Betriebe sehen ihre Chance. So wie das Start-up von Ute Zimmermann. Ihr österreichisches Unternehmen NaKu, kurz für Naturkunststoffe, verkauft nur Produkte aus Bioplastik, das aus natürlichen und nachwachsenden Stoffen gewonnen wird und verrotten kann. Ute Zimmermann hat zum Beispiel Brotdosen im Programm, aber auch Frischhaltebeutel und Flaschen. Sie sagt, ihr sei besonders wichtig, dass ihre Produkte keine schädlichen Chemikalien enthielten. Reguläre Plastikflaschen werden unter anderem deswegen kritisiert, weil sich hormonhaltige Substanzen lösen könnten, die man womöglich mittrinkt. Gesund wäre das wahrscheinlich nicht.

Die Unternehmerin experimentiert selbst mit Biokunststoff, am Anfang auch schon mal in Nacht-und-Nebel-Aktionen. “Da waren wir froh, wenn uns jemand die Hintertür zu einer Fabrik aufgeschlossen hat und wir an den Anlagen testen konnten”, sagt sie.

Die Waren zu vermarkten ist für das kleine Unternehmen allerdings nicht einfach. Abnehmer für ihre Produkte sind bis jetzt vor allem einzelne Bioläden. Ihre kompostierbaren Flaschen sind noch gar nicht im Einzelhandel erhältlich. Kunden können sie nur im Internet bestellen.

Das italienische Mineralwasserunternehmen Sant’Anna verwendet kompostierbare Flaschen bereits im großen Stil. Nach eigenen Angaben habe man bis jetzt mit 650 Millionen hergestellten Bioflaschen über 21 Millionen Liter Erdöl eingespart. Und im US-amerikanischen Iowa benutzen Farmer Milchkanister, die vollständig auf Stärkebasis hergestellt werden.

In Deutschland lag der Anteil von Verpackungen aus Biomaterialien bei der letzten Erhebung 2009 unter einem Prozent. Oft sind die Produkte zu teuer, oft auch noch nicht ausgereift. Die Drogeriekette Ihr Platz musste zum Beispiel kompostierbare Flaschen wieder vom Markt nehmen – sie hatten zu viele Mängel. Säure in Säften oder auch Kohlensäure setzt solchen Flaschen zu.

Nur weil die Produkte biologisch abbaubar sind, heißt das noch lange nicht, dass man sie einfach auf den Komposthaufen werfen kann. Dort würde sich das Material zwar nach und nach zersetzen, bei Flaschen aber dauert der Abbau bis zu drei Monate. Das ist den meisten Abfallentsorgern zu lang. Deswegen nehmen sie die Biokunststoffe nicht an. Am Ende landet das Bioplastik daher oft – zusammen mit den herkömmlichen Stoffen – in der Verbrennungsanlage. Aus diesem Grund hat das britische Unternehmen Belu Water im vergangenen Jahr die Produktion solcher Flaschen aus Pflanzenmaterialien gestoppt. Es setzt nun vor allem auf Recycling.

Dazu kommt: Nicht einmal alle Umweltexperten sind davon überzeugt, dass die alternativen Stoffe wirklich ökologische Vorteile haben. Im Bundesumweltministerium heißt es: “Die Kunststoffe sind gesamtökologisch bestenfalls ähnlich zu bewerten wie konventionelle Kunststoffe.” Sie brächten einige Nachteile mit sich: Boden und Wasser würden überdüngt, um die Rohstoffe schnell nachwachsen zu lassen. Wenig Vorteilhaftes zeigt auch die jüngste Studie des Bundesumweltamtes zu Biokunststoffen. Demnach hätten sie zwar eine bessere Klimabilanz, allerdings schnitten sie bei anderen Umweltfaktoren schlecht ab. Bei ihrer Herstellung etwa werde mehr Feinstaub ausgestoßen.

Die Bioplastikhersteller sehen sich noch einer weiteren Kritik ausgesetzt: Angesichts der Hungersnöte in der Welt scheint es vielen unverständlich, dass aus Rüben und Mais ausgerechnet Plastik werden soll. Kristy-Barbara Lange vom europäischen Bioplastikverband hält dagegen: “Wir sind längst nicht im kritischen Bereich. Unsere Branche ist noch sehr klein.” Man wolle aber auch Alternativen finden.

So erforschen etliche Unternehmen inzwischen, wie sie Bioplastik aus Lebensmittelresten gewinnen können, neuerdings sogar aus Fettresten, die bei Schlachtbetrieben liegen bleiben. “Die Entwicklungen müssen erst getestet werden, und das braucht Zeit”, sagt Lange.

Die Verbandssprecherin möchte auch nicht gleich aus jedem Plastikprodukt ein ökologisch abbaubares machen. Manche Kunststoffwaren wie Wäschewannen, Lampen oder Armaturenbretter im Auto sollen lange halten und stabil bleiben. Und das kann herkömmliches Plastik leisten. Dennoch betont sie den entscheidenden Vorteil von Bioplastik: Es schont das Klima. Nach Berechnungen des Verbandes werden bei der Produktion des biologischen Kunststoffes 30 bis 70 Prozent weniger CO₂ ausgestoßen – berücksichtigt man das Material, die Anwendung und die Lebensdauer des Produkts.

Um langfristig weiterzukommen, findet Unternehmerin Ute Zimmermann, müsse man klein beginnen: “Wenn unsere Flasche im Meer landet, ist sie wenigstens nach 15 Jahren verrottet.” Und nicht nach 300 Jahren, so wie konventionelles Plastik.